Reconhecido internacionalmente como o papa da biodiversidade, Wilson analisa aqui os processos adaptativos responsáveis pela criação de novas espécies e descreve os cataclismos que interromperam a evolução e empobreceram a diversidade nos últimos seiscentos milhões de anos. Os cinco primeiros desastres ecológicos (tais como meteoritos e mudanças climáticas) custaram à evolução entre dez e cem milhões de anos de reparação. O sexto grande espasmo de extinção na Terra, desta vez inteiramente causado pelo homem, pode não ter conserto.