"O que nos for proibido é o que desejaremos." Pronunciada por um personagem da literatura inglesa do século XIV, essa frase é uma das muitas trilhas seguidas por Roger Shattuck ao abordar um problema antigo e delicado: os limites do conhecimento humano.Há alguma coisa que não podemos ou não devemos conhecer? Dono de uma rara inteligência humanista, Shattuck faz aqui uma espécie de história da curiosidade, e, investigando dos mitos gregos à engenharia genética, identifica na dinâmica mais básica da cultura ocidental um confronto permanente entre dois pólos: de um lado, o poder coercitivo das leis e dos costumes; de outro, as condições de liberdade de que desfruta a produção simbólica da mente (palavras, imagens, filmes etc.).