Este é um dos mais originais livros de História dos últimos tempos. E também um dos mais gostosos de se ler. Nele Robert Darnton arma um fascinante quebra-cabeças, em que surge o perfil inesperado de um grupo cujo papel instrumental na queda do Antigo Regime foi, até então, negligenciado pelos historiadores. Tal grupo constitui o submundo literário: philosophes falidos - ou os "Rousseaus de sarjeta", termo que, já no século XVIII, havia sido aplicado a Restif de la Bretonne -, editores piratas e livreiros clandestinos. Assim, Darnton analisa o final do Iluminismo do mesmo modo que historiadores recentes vêm examinando a Revolução Francesa: de baixo.