Centros voltados ao estímulo do livre-pensamento e de produção científica, as universidades ocupam uma posição muito especial no mundo contemporâneo, na medida em que operam com independência em relação ao poder político ou a quaisquer outras esferas eventualmente interessadas em exercer algum nível de influência, senão de manipulação, sobre o saber. Pode-se sintetizar o conceito de autonomia universitária como a premissa que permite a liberdade de expressão e de difusão do conhecimento, uma vez que, institucionalmente, à universidade são asseguradas determinadas condições de que outras entidades não desfrutam, e que ajudam a pintá-la como um polo de saber quase sagrado.