Flora é uma bela e delicada moça e vive o impasse da escolha de um dos irmãos gêmeos pelos quais está apaixonada: Pedro, médico monarquista, ou Paulo, advogado republicano, que se odeiam desde quando lutavam no útero da mãe, a curiosa e mística Natividade. Ambientando a ação no Rio de Janeiro de fins do Império e início da República, Machado de Assis constrói uma narrativa a um tempo histórica e metafísica, tentando dar conta da realidade brasileira da época, tão incerta e temerária quanto as profecias e delírios que povoam este livro, uma de suas mais instigantes e bem-acabadas obras-primas.