William Crimsworth é um jovem inglês, órfão, que decide renunciar a todas as ajudas que poderia ter para subir na vida ou manter-se estável, tentando por si mesmo alcançar os seus objetivos e interesses. Criado pelos tios, que desejam que ele se torne um clérigo, ignorado pelo irmão mais velho, tirano e mesquinho, parte para Bruxelas, para trabalhar como professor. Ali, William descobre o amor e o sentido da vida.