A idéia do livro nasceu de um curso sobre a mulher no cinema, que a autora ministra desde 1972, e o texto reúne idéias com as quais Kaplan professora-adjunta da State University of New Jersey se debateu durante décadas, ao reagir às várias fases do movimento feminista. Para a autora, a crítica feminista do cinema evoluiu a partir do próprio movimento feminista e de suas preocupações e inchou-se com uma metodologia sociológica e política. À medida que as inadequações dessas abordagens tornaram-se evidentes, as feministas passaram a usar o estruturalismo, a psicanálise e a semiologia em suas análises teóricas. Na delimitação de seu universo de pesquisa, Kaplan opta pela questão do olhar masculino reproduzido no cinema , que pretende dominar e reprimir a mulher, por seu poder controlador sobre o discurso e o desejo femininos.