No início do século XX, o elegante Edifício Yacubian era habitado por ministros de Estado e estrangeiros. Ao longo dos anos, as reviravoltas políticas transformaram o edifício e o centro do Cairo num cenário decadente. Então vieram os novos habitantes: provindos das classes mais baixas da população, ocuparam o teto do prédio antes destinado ao armazenamento de quinquilharias. E foi aí que começou a confusão.
Passadas durante a Guerra do Golfo, as histórias deste livro - como as do velho aristocrata Zaki Bek, saudoso do Cairo europeizado, e do jovem Taha, o filho de porteiro que sonha entrar para a polícia - traduzem os dilemas de um país que, após décadas de submissão ao Ocidente, tornou a orientalizar-se.
Intercalando essas tramas como numa telenovela, Alaa Al Aswany constrói personagens carismáticos que protagonizam os principais dramas da sociedade egípcia contemporânea: da opressão sexual de mulheres e homossexuais à repressão financeira da ditadura; da corrupção política ao recrudescimento do fundamentalismo religioso.

"No controlado mundo editorial egípcio, em que xeiques patrulham livrarias atrás de material ''indesejável'', a franqueza com que Al Aswany trata de todos os assuntos [...] é sensacional." - The Guardian