O belo e ambicioso Julien Sorel está determinado a superar sua origem provinciana assim que percebe que o sucesso só pode ser alcançado se adotar o sutil código da hipocrisia, pelo qual a sociedade é regida. A carreira triunfante de Julien o leva ao coração da glamorosa sociedade parisiense, mas ele acaba traído pelas próprias paixões. O vermelho e o negro é um retrato vivo e satírico da sociedade francesa depois da Batalha de Waterloo, crivado de corrupção, ganância e tédio, com um dos personagens mais intrigantes da literatura europeia.