Primo Levi, prisioneiro em Auschwitz, afasta-se do memorialismo mais direto para transformar em matéria romanesca sua intensa experiência dos dramas da Segunda Guerra. Ele narra aqui a história de um bando de judeus que, desgarrando-se do Exército Vermelho na Bielo-Rússia, em 1943, atravessa a Polônia e a Alemanha rumo à Itália. Ao longo dessa caminhada de 2 mil quilômetros, os personagens engajam-se na luta da resistência, vivem o medo, entram em conflito ou se solidarizam entre si, sempre rodeados pela morte, sem que Primo Levi renuncie a um humor sutil para caracterizá-los.