Autobiográfico, ''Uma comovente obra de espantoso talento'' narra a sucessão de acontecimentos trágicos que tomam conta da vida de Eggers quando ele é um jovem de apenas 22 anos. Os pais morrem num intervalo de apenas cinco semanas - a mãe depois de uma longa agonia - e ele é obrigado a amadurecer em tempo recorde. Recém-saído da universidade, tomado pelas angústias típicas dos jovens desta idade, ele resolve sair em busca de uma vida nova viajando pela Costa Oeste dos Estados Unidos. Reúne tudo o que tem no carro e, junto com o irmão Toph, de apenas 8 anos, parte rumo a San Francisco.