Nesta obra, Raymundo Faoro lança mão dos conceitos desenvolvidos em seu magistral Os donos do poder: a formação do patronato político brasileiro e os aplica ao universo ficcional de Machado de Assis. A integração de crítica literária e análise política permite perceber, na trama dos personagens machadianos, o reflexo das estruturas oligárquicas do Segundo Império, evidenciando, num dos períodos mais mitificados de nossa história, os lastros arcaicos que desde sempre travaram (e ainda travam) o surgimento de uma verdadeira democracia entre nós. A presente reedição, novamente revisada, está enriquecida pelas mais recentes contribuições do autor a seu texto e por índices remissivos inéditos (de personalidades e eventos reais, e de obras e personagens de Machado de Assis).