Quando Kurt Wallander presencia a autoimolação de uma desconhecida, sabe que sua atração irresistível por desvendar mistérios insondáveis arruinará os planos de férias com a nova namorada. Tudo piora quando a investigação desse suicídio ritual se revela infrutífera - o inspetor e sua equipe não conseguem nem sequer descobrir a identidade da garota - e outros crimes diversos acontecem, entre os quais o brutal assassinato de um ex-ministro da Justiça.
Só o olhar arguto desse investigador palpável - que evoca os protagonistas dos romances hard-boiled e foi considerado o melhor personagem da literatura policial recente por inúmeras publicações americanas e europeias - poderia vislumbrar a lógica por trás da escolha aparentemente aleatória das vítimas - nada as une fora o fato de que são escalpeladas por seu algoz -, tão díspares quanto um ladrãozinho comum, um bem-sucedido negociante de obras de arte e um político aposentado.