A vida da Igreja na idade contemporânea é dominada pelo problema do seu relacionamento com o mundo: terminado o ancien regime e concluída a longa temporada de simbiose com os poderes políticos, a Igreja vê-se diante da necessidade de enfrentar o problema da sua presença no mundo, não só no plano "político", mas sobretudo no plano dos valores que o cristianismo traz em si. No curso do século XIX, o confronto se dá com os regimes liberais; no século XX, o desentendimento ocorre primeiramente com os regimes totalitários; depois, com o grande desenvolvimento tecnológico. O leitor, assim, é chamado a entender o processo de espiritualização que guiou constantemente a Igreja nestes dois últimos séculos da sua história.